La start-up IA la plus précieuse au monde spécialisée dans la surveillance en temps réel

L’intelligence artificielle est utilisée pour un nombre vertigineux de tâches, mais l’une des plus réussies est aussi l’une des plus effrayantes: la surveillance automatisée. La start-up chinoise SenseTime, qui fabrique des logiciels de surveillance alimentés par l’IA pour la police du pays, a reçu cette semaine un nouveau financement de 600 millions de dollars . Ce financement, mené par le géant de la distribution Alibaba, aurait rapporté à SenseTime une valeur totale de plus de 4,5 milliards de dollars, ce qui en ferait la start-up IA la plus précieuse au monde, selon la firme d’analystes CB Insights.

Cette nouvelle est importante pour un certain nombre de raisons. Premièrement, il montre comment la Chine continue de verser de l’argent dans l’intelligence artificielle, à la fois par le biais du financement gouvernemental et de l’investissement privé. Beaucoup regardent la compétition entre la Chine et l’Amérique pour développer une IA de pointe avec un grand intérêt et considèrent l’investissement comme une mesure importante du progrès. La Chine a dépassé les États-Unis à cet égard, bien que les experts s’empressent d’avertir que ce n’est qu’une mesure de succès.

Deuxièmement, l’investissement montre que l’analyse d’image est l’une des applications commerciales les plus lucratives pour l’IA. SenseTime est devenu rentable en 2017 et affirme avoir plus de 400 clients et partenaires. Elle commercialise ses services alimentés par intelligence artificielle pour améliorer les applications d’appareils photo de fabricants de smartphones comme OPPO et Vivo; offrir des effets «d’embellissement» et des filtres AR sur les plateformes de médias sociaux chinoises comme Weibo; et de fournir une vérification d’identité pour les applications domestiques de finances et de vente au détail comme Huanbei et Rong360.

Plus particulièrement, SenseTime équipe également les forces de l’ordre chinoises avec des services de reconnaissance faciale et de suivi. Par exemple, la société affirme que les logiciels qu’elle fournit au bureau de sécurité de Guangzhou (une des trois plus grandes villes de Chine avec une population métropolitaine d’environ 25 millions) sont utilisés pour rapprocher les images de surveillance des scènes de crime aux photos d’une base de données criminelle. Cela à permis d’identifié plus de 2 000 suspects et résolu «près de 100 cas».

Justin Niu, associé chez IDG, un des premiers investisseurs de SenseTime, a déclaré auFinancial Times en janvier: « SenseTime et ses concurrents peuvent se développer si vite comparé à ailleurs dans le monde parce que la vidéosurveillance est un gros problème en Chine, le gouvernement contrôle la budget et il y a un énorme budget pour cela afin qu’ils puissent gérer la société. »
Selon Bloomberg , SenseTime développe actuellement le nom de code logiciel Viper qui permettra d’ analyser les données de milliers de caméra en direct  et sera au final utilisé par la police.

Les défenseurs de la vie privée et de la liberté d’expression affirment que la Chine utilise déjà une technologie similaire pour traquer et harceler les opposants politiques, et avertissent que la surveillance augmentée par l’IA pourrait signifier la mort de la vie privée.
Le co-fondateur de SenseTime, Xu Li, a déclaré à Bloomberg que la technologie de l’entreprise « n’affectera pas la vie privée car seules les personnes autorisées peuvent y accéder ».

Mais la Chine n’est pas le seul pays intéressé par cette utilisation de l’IA, et les entreprises du monde entier travaillent sur des systèmes similaires . SenseTime est un leader dans ce domaine, mais son dernier tour de financement prouve bien que ce genre d’analyse vidéo en temps réel va effectivement se généraliser.

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